La famiglia della bella Mrgareth Hale, si trasferisce da Helstone situata nel sud dell'Inghilterra per abitare nella città del nord di Milton. Il padre di Margarethe decide di trasferirsi dopo aver lasciato la chiesa ecclesiastica per diventare un insegnante privato, scatenando l'irritazione della moglie. Nella città di Milton (Manchester) Margarethe incontra il bel John Thornthon, alunno del padre e grande proprietario di un cotonificio, dando l'impressione di essere una persona non propria magnanima, giacché Margarethe assiste a una scena dove Thornton aggredisce un suo dipende e lo licenzia dopo averlo visto fumare mentre lavorava. Margareth fa anche amicizia con un operaio del cotonificio e con sua figlia Bessy affetta da pneumoconiosi. La madre di Margareth inizia ad ammalarsi gravemente e cosi decide di mandare una lettera al fratello che è costretto a rimanere in Spagna perché accusato di ammutinamento e se tornasse in Inghilterra rischierebbe la vita. Mentre Margareth è a casa dei Thornton, si scatena una rivolta fuori dalla casa da parte degli operai che sono in sciopero da un mese per il salario troppo basso. Margareth per proteggere Thornton si becca un sasso nella testa e sviene. Dopo questo episodio la mamma di Thornton dice che è palese che Margarethe lo ami anche se John non crede che lei lo apprezzi. Decide comunque di recarsi a casa sua e chiedere la sua mano, ma Margareth rifiuta perché crede che chieda la sua mano solo per riparare all'episodio avvenuto durante la rivolta dagli operai.
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